ЧЕРЕПАХА

Китайский император отправил своих послов к одному отшельнику, жившему в горах на севере страны. Они должны были передать ему приглашение занять пост премьер-министра империи.

После многодневного пути послы наконец подошли к его жилищу, но оно оказалось пустым! Неподалеку от хижины они увидели полуголого мужчину. Он сидел на камне посреди реки и удил рыбу. Действительно ли этот человек достоин того, чтобы быть премьер-министром? — задумались они.

Послы стали спрашивать об отшельнике у жителей деревни и убедились в его достоинствах. Они вернулись на берег реки и стали вежливыми знаками привлекать внимание рыболова.

Вскоре отшельник выбрался из воды на берег: подбоченившийся, босоногий.

— Что вам нужно? — спросил он.

— О, высокочтимый, Его Величество император Китая, прослышав о твоей мудрости и святости, передает тебе эти подарки. Он предлагает тебе занять пост премьер-министра империи.

— Премьер-министра империи? — Да, высокочтимый.

— Мне?

— Да, высокочтимый.

— Что, император совсем спятил? — расхохотался отшельник к великому смущению посланников.

Наконец, овладев собой, он произнес:

— Скажите, правда ли, что на главном алтаре императорского святилища установлено чучело черепахи, а ее панцирь инкрустирован сверкающими бриллиантами?

— Совершенно верно, о почтенный.

— И правда ли, что один раз в день император с семьей собираются в святилище, чтобы отдать почести украшенной бриллиантами черепахе?

— Правда.

— А теперь взгляните вот на эту грязную черепаху. Думаете, она согласится поменяться местами с той, что во дворце?

— Нет.

— Тогда возвращайтесь к императору и скажите ему, что я тоже не согласен. Живым нет места на алтаре.