Предполагается, что мы произошли от человекоподобных предков, обитавших в Африке. Такое предположение было высказано еще давно, ведь большинство современных человекообразных обезьян обитает в Африке, и только орангутанги обитают на другом континенте. Современные исследования, включая анализ ДНК, подтверждают теорию об африканском происхождении человека.

Похоже, что за последние 10 миллионов лет в Африке существовало довольно много человекообразных обезьян, потенциальных предков человека. Всех их причисляют к одному семейству «гоминидов», названному так по латинскому слову Homo, что означает «человек». До недавнего времени человек считал, что он занимает исключительное место в животном царстве, и потому ученые, как правило, причисляли к гоминидам только современного человека разумного, хотя и были готовы слегка расширить это семейство за счет ископаемых останков его предков. В наши дни ученые склоняются к более реалистичной и скромной точке зрения, согласно которой к гоминидам принадлежат также и современные большие человекообразные обезьяны — шимпанзе, горилла и орангутанг.

Недавний анализ окаменелых останков и ДНК позволил предположить, что наши предки отделились от предков шимпанзе примерно 5–7 миллионов лет назад, но, к сожалению, до сих пор имеется очень мало останков, относящихся к периоду от 10 до 4 миллионов лет назад (потому что это были животные, обитавшие в лесах). Ученые могут с уверенностью сказать о наших предках следующее. Эволюция изменила некоторые особенности строения их тела: в уменьшенной челюсти сократилось количество клыков и стало больше развитых коренных зубов, увеличился объем мозга и конечно же они стали увереннее ходить на ногах, на которых большой палец придвинулся к остальным.

Исчез также густой волосяной покров тела. У нас до сих пор сохраняются волосы по всему телу, но у большинства людей они редки и практически незаметны. Даже у самых волосатых людей их явно недостаточно для того, чтобы сохранять тепло тела, так что во всех регионах, кроме самых жарких, нам приходится носить одежду. Антропологи пока не выяснили, когда именно и почему мы утратили густую шерсть, потому что в окаменелых останках волосы не сохраняются. Связано ли это с переходом из тени деревьев на солнечные равнины, остается предметом догадок.

В настоящее время существуют две теории относительно эволюции наших обезьяноподобных предков. Согласно первой из них, признаки современного человека возникли только однажды, у одного вида. Это называется линейной моделью развития, и примерно так, по всей видимости, воспринимают эволюцию человека большинство из нас. Согласно второй, «разветвляющейся» (или «кустистой») модели, те черты, которые мы привыкли отождествлять с человеком — прямохождение, крупный мозг, небольшая челюсть с плоским лицом, утрата густого волосяного покрова, чрезвычайная ловкость рук — возникали в процессе эволюции несколько раз у разных групп человекообразных обезьян, только одна из которых выжила и дала начало роду наших предков. Эта точка зрения подразумевает, что окаменелые останки прямоходящих приматов с плоским лицом не обязательно являются останками наших непосредственных предков. Вполне возможно, что это представители боковой линии, позднее вымершей. Разветвляющаяся модель также предполагает, что найденные останки человекообразных приматов принадлежат к одной эпохе, хотя имеют разные «человеческие» признаки: некоторые с крупным мозгом, но передвигающиеся на четвереньках, как шимпанзе; другие с крупным мозгом, но с крупной челюстью и клыками, как у обезьян, и т. д.

В настоящее время еще не найдено достаточного количества останков периода с 10 до 4 миллионов лет назад, чтобы с уверенностью говорить о правоте той или иной теории. Правда, в последнее десятилетие число находок, относящихся к «темному веку» гоминидов значительно возросло, и в основном это находки, сделанные в Восточной Африке, но до сих пор почти во всех книгах и работах, посвященных эволюции человека, обсуждаются находки, относящиеся к более позднему времени (после 4 миллионов лет назад). На основании этих находок мы можем утверждать, что наши предки ходили на двух ногах по меньшей мере уже 3 750 000 лет назад. Наш собственный вид, который в XVIII веке шведский натуралист Карл Линней назвал Homo sapiens, появился лишь от 100 до 200 тысяч лет назад и был потомком более раннего вида гоминидов Homo erectus («человек прямоходящий»). Homo sapiens по-латыни означает «человек разумный», но, по всей видимости, это название говорит о лишней самоуверенности.

До сих пор не ясно, где именно в Африке обитали наши предки. Часто утверждают, что эволюционное развитие человека происходило в районе Восточно-Африканской рифтовой долины (на территории современных Танзании, Кении и Эфиопии), но все подобные предположения следует высказывать с крайней осторожностью. Известно, что в этом регионе находят останки человекообразных существ, принадлежащих к разным эпохам, но это не обязательно означает, что наш вид возник именно здесь. Международное ученое сообщество сосредоточило свои усилия на этом регионе по вполне понятным причинам — получить как можно больше данных там, где они есть наверняка. В других регионах Африки такие широкомасштабные исследования еще не проводились.

Если перенестись по времени вперед к нашему собственному виду Homo sapiens, то о его истории известно гораздо больше, особенно после того, как мы научились сравнивать ДНК различных популяций нашего мира.

В настоящее время ученые предполагают, что все люди планеты, за исключением уроженцев Африки, происходят от относительно немногочисленной группы людей, пересекших вход в Красное море и оказавшихся на юге Аравийского полуострова примерно 60 000 лет назад. Через 5000 лет их потомки достигли Восточной и Юго-Восточной Азии, а менее еще чем через 10 000 лет дошли до Австралии. Примерно 50 000 лет назад некоторые заселили Европу, проникнув в нее с Ближнего Востока, а другие распространились по Центральной Азии. Примерно 20 000 лет назад они достигли Северной Америки, а 15 000 лет назад дошли до юга современного Чили. Все современные расы людей за пределами Африки произошли в ходе естественного отбора, но их предки были африканцами. Немногим более 60 000 лет назад все люди на планете были темнокожими, темноволосыми и темноглазыми.

Даже сегодня естественными для человека считается темный цвет волос и темный цвет глаз. Светлые волосы и глаза появились у людей, населявших сравнительно небольшой регион на территории современных Северной Европы, Скандинавии и России к западу от Урала. Похоже, что ослабление пигментации было очень локальным феноменом и наблюдалось у очень немногочисленной «отклоняющейся» группы населения. Благодаря миграции эти признаки к нашему времени распространились и в других частях света.

Шестьдесят тысяч лет кажутся не таким уж и большим сроком для того, чтобы появились различия между африканцами, монголоидами, австралийскими аборигенами и индейцами (не говоря уже об очень необычных европейцах), но на самом деле с биологической точки зрения все эти различия крайне малы и касаются только внешнего облика. Несмотря на расовые различия, мы все до сих пор принадлежим к одному виду.