Как мы уже видели, народы Северной Европы верили, что первыми на земле вместе с айсбергами появились великаны, которые наполнили мировую бездну Гуингагап. С самого начала эти великаны были противниками и соперниками богов, а так как последние воплощали все хорошее и прекрасное, то великаны олицетворяли все некрасивое и злое.

Вот идет он – вот он идет – дух холода!
Веет от него колючим северным ветром,
И гнутся темные норвежские сосны под его дыханием.
Спешит он туда, где горят огни над Геклой —
На прекрасном небе, отражаясь на льду.

(Дж.Г. Виттьер)

Когда боги убили первого великана Имира и он бездыханным упал на лед, его потомство потонуло в его крови. Только одна пара, Бергельмир и его жена, сумели спастись в Ётунхейме, где они и нашли себе пристанище, став основателями рода великанов. На Севере великанам давали различные имена, и каждое такое имя имело свое значение. Имя Ётун, например, означало «великий едок», так как великаны были известны своим неуемным аппетитом, а также своими огромными размерами. Они любили выпить и поесть, поэтому их еще называли турсами, что, по мнению некоторых исследователей, означает «жажда». Другие же ученые считают, что это название происходит от слова «turseis» (высокие башни), которые великаны, вероятно, построили. Так как они были противниками богов, последние постоянно пытались силой удержать их в Ётунхейме, который был расположен на Северном полюсе. В битвах с богами великаны всегда терпели поражение, так как они были тяжелы и неповоротливы, а бронзовому оружию богов могли противопоставить только камень. Несмотря на это неравенство, однако, боги часто завидовали им, так как великаны владели знанием о прошлом. Даже Один завидовал этому знанию великанов и, как только он смог напиться из источника мудрости, которым владел Мимир, поспешил в Ётунхейм, чтобы сразиться с Вафтрудниром, самым мудрым из великанов. Однако Одину все равно не удалось бы одержать победу в этом необычном поединке с великаном, если бы он не перестал задавать вопросы, касающиеся прошлого, и не спросил великана о будущем.

Из всех богов великаны больше всего страшились Тора, так как он постоянно сражался с инеистыми и горными великанами, которые в противном случае уже давно наполнили бы землю, помешав людям возделывать ее. Сражаясь с великанами, Тор, как мы уже видели, часто прибегает к своему страшному молоту Мьёлльниру.

Согласно легендам древних германцев, неровная поверхность земли объясняется действиями великанов, которые исказили ее гладкую поверхность, тяжело ступая по ней, еще совсем молодой и мягкой. Потоки же появились из слез, проливаемых великаншами, которые видели, как огромные отпечатки ног их мужей изрыли долины. Северяне верили, что великаны, олицетворявшие для них горы, были огромными страшными созданиями, которые могли передвигаться только в темноте или тумане и превращались в камни, как только первые лучи солнца рассеивали мрак или пробивались сквозь облака.

Именно согласно этим верованиям одна из самых высоких гор получила название Ризенгебирге (Великанские горы). Скандинавы также разделяли эти верования, а сегодня жители Исландии называют вершины самых высоких гор Ёкулами (измененное «Ётун»). В Швейцарии, где снег никогда не сходит с горных вершин, люди и поныне рассказывают истории о том, как в этих местах бродили великаны; а когда с горных вершин спускается лавина, они говорят, что это великаны стряхивают снег с бровей и ресниц.

Так как великаны олицетворяли собой снег, лед, холод, камни и огонь земных недр, по преданиям, они произошли от Всеотца, которого некоторые исследователи отождествляют с Имиром. Согласно этой версии мифа, у Всеотца было три сына: Хлер (море), Кари (воздух) и Локи (огонь). Эти три божества, первые боги, сформировали первую божественную триаду, а их потомками были соответственно морские великаны Мимир, Гюмир и Грендель, штормовые великаны Тьяцци, Трюм и Бели, великаны огня и смерти, как, например, волк Фенрир и Хель.

Так как все властвующие династии считали, что их род божественного происхождения, Меровинги утверждали, что их предком был морской великан, поднявшийся из моря в образе быка и испугавший королеву, которая в то время гуляла по берегу. Бык уговорил ее стать его женой, и она родила ему сына, названного Меровием, который стал основателем первой династии королей франков.

О большинстве самых значимых великанов существует много мифов. Эти великаны появляются в более поздних мифах и сказках, а после принятия христианства им стали приписывать страх перед церковными колоколами и церковным пением.

В этой связи скандинавы рассказывают, что во времена Олава Святого на острове Сеньен проживал великан Сеньемад, и он был разгневан тем, что монашка на острове Крипто постоянно пела псалмы по утрам. Великан полюбил прекрасную деву по имени Ютерна, но долго не мог найти в себе мужества, чтобы признаться ей в своей любви. Когда же он, наконец, сделал ей предложение, прекрасная дама с презрением отвергла его, заявив, что он слишком стар и уродлив для нее.

Несчастный Сеньемад! – уродлив ты и сер!
Надеешься ты покорить деву Кведфьорда!
Но груб ты для нее.

(Баллада)

В ярости от того, что его так насмешливо отвергли, великан поклялся отомстить и вскоре выстрелил в прекрасную деву, жившую от него в восьмидесяти милях, кремневой стрелой. Тогда другой великан по имени Торге, увидев грозящую деве опасность и желая спасти ее, бросил навстречу летящей стреле свою шляпу. Эта толстая шляпа была восьмидесяти футов в высоту и не меньше в ширину, однако стрела пронзила ее, все же не достигнув цели. Сеньемад, увидев, что потерпел поражение, и опасаясь гнева Торге, сел на своего боевого коня и уже намеревался бежать как можно скорее, однако солнце, как раз в этот момент появившееся из-за горизонта, превратило его, стрелу и шляпу в камень. Все вместе стало называться горой Торгхаттен. Люди все еще указывают на обелиск, который и есть, по их мнению, та каменная стрела, и указывают на отверстие в горе 289 футов в высоту и 88 футов в ширину, которое они называют отверстием, проделанным в горе стрелой, пробившей шляпу, а также на изображение всадника на острове Сеньен, который, как представляется некоторым, едет верхом на коне-великане, запахнувшись в широкий плащ. Что же касается монашки, пение которой так раздражало Сеньемад, она тоже превратилась в камень и больше никого не беспокоила пением псалмов.

По другой легенде, один из горных великанов, которого раздражал звон колоколов церкви, расположенной более чем в пятидесяти милях от него, однажды кинул в церковь огромный камень. К счастью, камень упал неподалеку и раскололся на две части. С тех пор крестьяне говорят, что в канун Рождества сюда приходят тролли, ставят самый большой осколок камня на золотые столбы и весело танцуют под ним. Одна женщина, желая проверить, правда ли все это, однажды отправила на это место своего конюха. Тролли вышли ему навстречу и радушно предложили ему отпить из рога в золотой оправе и украшенного руническими надписями. Схватив рог, конюх выплеснул его содержимое и побежал назад изо всех сил, преследуемый троллями, от которых он смог оторваться, только пробежав через поле и реку. На следующий день несколько троллей пришли к женщине и потребовали отдать им кубок, а когда она отказалась расстаться с ним, они наложили на нее проклятье, которое заключалось в том, что каждый раз, когда рог будут переносить, ее дом будет сгорать дотла. Проклятье сбывалось трижды, и отныне семья особенно тщательно сторожит рог. Похожий кубок, добытый примерно таким же способом родом Олденбургов, теперь находится в коллекции короля Дании.

Великаны никогда не сидели на месте; напротив, говорили, что они передвигаются в темноте, иногда перенося с собой землю и песок, которые время от времени роняют. По преданиям, именно так образовались песчаные дюны в Северной Германии и Дании.

Согласно древней фризской легенде, у великанов был огромный корабль под именем Маннигфал, на котором они постоянно выходили в Атлантический океан. Корабль был так огромен, что, по преданию, капитан передвигался по палубе верхом на коне. Снастей же было так много, а мачты были такими высокими, что матросы, которые взбирались на них молодыми, спускались на палубу уже поседевшими стариками, успев отдохнуть и освежиться на кильблоках и шкивах.

По несчастной случайности лоцман как-то вывел огромное судно в Северное море и, намереваясь как можно скорее вернуться в Атлантический океан, но не рискуя развернуть корабль в таком маленьком для него месте, взял курс на Ла-Манш. Легко представить себе ужас всех находящихся на борту, когда они увидели, что по мере продвижения корабля пролив становится все уже и уже. Когда же корабль достиг самого узкого места между Кале и Дувром, казалось уже невозможным, что судно сможет хоть немного продвинуться дальше. Капитан, не теряя присутствия духа, не мешкая приказал матросам намылить борт мылом, особенно тщательно с правой стороны, откуда грозно надвигались скалы Дувра. Как только приказ капитана был выполнен, корабль вошел в узкое место, но, благодаря предпринятым мерам предосторожности, без происшествий проскользнул мимо скал. С тех пор скалы Дувра необыкновенно белы, а волны вокруг них необыкновенно пенисты.

Это необычайное приключение было далеко не единственным из выпавших на долю команде Маннигфала. Существует предание, что однажды каким-то неизвестным образом корабль проник в Балтийское море; так как для такого судна глубина здесь была недостаточна, капитан приказал выбросить за борт весь балласт. Таким образом возникли остров Борнхольм и остров Рождества.

В Тюрингии и Черном лесу существует очень много легенд о великанах, и одна из самых распространенных среди крестьян историй повествует об Ильзе, дочери великана Ильзенштейна. Она была так прекрасна, что все звали ее Прекрасной Принцессой Ильзе. Многие рыцари добивались ее расположения, и всем им она предпочитала рыцаря фон Вестенберга. Однако ее отец не одобрял союза с простым смертным и запрещал дочери видеться с рыцарем. Но принцесса Ильзе была упряма и, несмотря на строжайший запрет отца, продолжала навещать возлюбленного каждый день. Великан, придя в ярость от ее упрямства и непослушания, в конце концов, протянув свои длинные руки, проломил огромную пропасть между своим замком и замком рыцаря. Узнав об этом, принцесса Ильзе подошла к пропасти, которая отделяла ее от любимого, и в отчаянии бросилась в бурлящий внизу поток, превратившись при этом в пленительную ундину. Много лет провела она в прозрачных водах потока, время от времени появляясь на поверхности и околдовывая смертных; чары ее подействовали даже на императора Генриха, который часто навещал то место. Согласно народному преданию, в последний раз она появилась в праздник пятидесятницы около ста лет назад. Местные жители все еще ищут прекрасную принцессу, которая будто бы еще живет в потоке и протягивает свои белые руки, заманивая моряков в прохладные воды реки.

Зовусь я принцессой Ильзе.
Здесь, в Ильзенштейне, мой дом.
Приди ко мне, и блаженство
С тобою мы обретем.
Чело твое окроплю я
Прозрачной моей волной.
Все муки разом забудешь
Ты, страждущий и больной.
Меж рук моих пенно-белых,
На белой груди моей
Ты будешь лежать и грезить
О сказках прошлых дней.

(Гейне. Путевые картины.)(Перевод Л. Руст)

До того, как земля была отдана людям, ее населяли только великаны. Они с большой неохотой уступили землю, удалившись в неприветливые и голые земли, где в полном уединении воспитывали своих детей. Последние жили в таком неведении о мире вокруг них, что однажды молодая великанша, уйдя далеко от дома, забрела в долину, где впервые в жизни увидела крестьянина, распахивающего землю. Приняв его за новую игрушку, она собрала его и все, что было с ним, себе в фартук и, довольная, направилась домой. Увидев все это, великан приказал ей немедленно отнести крестьянина и его лошадей туда, где она их нашла, а когда она вернулась, печально поведал ей, что те, кого она приняла за простую забаву, в конце концов изгонят великанов и будут править землей.