Ойней и Алтея, властители Калидонского царства, что в Этолии, были очень счастливы, когда у них родился сын Мелеагр. Ему было всего несколько дней, когда они узнали, что богини судьбы распорядились так, что он будет жить, пока в очаге не догорит лежавшее там бревно. Отец и мать потеряли от горя дар речи, но Алтея вскоре нашла выход – она вытащила бревно из очага, опустила его в глиняный сосуд с водой, потушила огонь и спрятала в укромном месте, заявив, что оно будет храниться там вечно.

Мелеагр, спасенный находчивостью матери, вырос смелым, красивым юношей и отправился вместе с аргонавтами в Колхиду. Пока он отсутствовал, его отец забыл принести ежегодную дань Диане, и богиня, в наказание за это, наслала на его царство чудовищного вепря, который пожирал людей и опустошал поля. Вернувшись из похода, Мелеагр собрал всех храбрецов Греции и устроил большую охоту, во время которой они собирались изловить или убить вепря.

На призыв Мелеагра откликнулись Ясон, Нестор, Пелей, Адмет, Тесей, Пирифой и многие другие герои, но особый интерес у жителей Этолии вызвали Кастор и Поллукс и прекрасная Аталанта, дочь Иаса, царя Аркадии. Эта царевна вела жизнь, полную приключений, поскольку, когда она родилась, ее отец, огорченный тем, что вместо долгожданного сына на свет появилась дочь, велел отнести ее на гору Парфенум и отдать на съедение диким зверям. Но проходившие мимо охотники увидели медведицу, которая кормила младенца, совершенно ее не боявшегося, и, пожалев девочку, принесли ее к себе домой и воспитали настоящей охотницей.

Большую Калидонскую охоту возглавили Мелеагр и Аталанта, полюбившие друг друга. Они храбро преследовали зверя, а за ними скакали другие охотники. Вепрь пробежал через весь Калидонский лес и, наконец, был загнан в ловушку Аталантой, которая нанесла ему смертельную рану. Но, умирая, зверь чуть было не убил ее саму, если бы вовремя не подоспел Мелеагр и не прикончил его.

Охотники окружили мертвого вепря, а Мелеагр снял с него шкуру и галантно преподнес Аталанте. Но два брата Алтеи, присутствовавшие на охоте и мечтавшие заполучить эту шкуру, по пути домой стали жестоко упрекать племянника в том, что он отдал драгоценный трофей чужеземной женщине. Они стали насмехаться над Мелеагром и так рассердили его, что он, в приступе гнева, убил их обоих. Когда Алтея увидела тела своих братьев и узнала, что они погибли от руки ее сына, она вытащила бревно оттуда, где оно столько лет хранилось, и бросила его в огонь. И когда последние угольки, оставшиеся от него, превратились в пепел, Мелеагр умер. Когда же Алтее принесли бездыханное тело сына, ее любовь к нему вспыхнула с новой силой, и она, в отчаянии от содеянного, покончила с собой.

Тем временем Аталанта, гордая своей меткостью и трофеем, вернулась ко двору своего отца, у которого после нее так и не появилось других наследников. Родители с радостью приняли ее и решили выдать замуж. Многие царевичи приходили свататься к прекрасной Аталанте, но большинство из них отказывалось от своих притязаний, стоило им только узнать об условии, которое поставила девушка. Аталанта, не желая выходить замуж, заявила, что отдаст свою руку тому, кто сумеет победить ее в беге. Более того, все, кто проиграют, должны будут распроститься с жизнью.

Несмотря на эти невероятные условия, несколько юношей попытались обогнать царевну, но не смогли, и их головы были выставлены на беговой площадке для устрашения тех, кому еще захочется посвататься к царевне. Но Гиппомен, или Миланион, не испугался этого, явился к Аталанте и сказал, что хочет померяться с ней силами в беге. Этот юноша заранее заручился поддержкой Венеры и получил от нее три золотых яблока. Аталанта, как обычно, легко обогнала соперника, но, когда она пробегала мимо него, он бросил ей под ноги золотое яблоко. Девушка остановилась, чтобы поднять его. В это время Гиппомен обогнал ее, но она вскоре снова обошла его. Тогда он бросил на землю второе яблоко и вырвался вперед. Однако Аталанта все равно победила бы его, если бы не третье яблоко. Пока она его поднимала, Гиппомен достиг финиша.

Золотые иллюзии наземь бросая,
Гиппомен помешал ей победу добыть.

(Мур)

Теперь Аталанта не могла уже отказаться от брака, и вскоре была сыграна свадьба. Но Гиппомен, обрадовавшись, что ему удалось заполучить в жены такую несравненную красавицу, позабыл отдать долг благодарности Венере, и та превратила супругов в пару львов, которых впрягли в колесницу Кибелы.

Братья-близнецы Кастор и Поллукс, Диоскуры, или Геминии, прославившие себя участием в Калидонской охоте, стали божествами кулачного боя, борьбы и всех силовых видов спорта.

Спою о Диоскурах,
Двух близнецах, что были знамениты
Своей борьбой и быстротою ног.

(Гораций)

Один из близнецов, Кастор, был смертным и в битве с сыновьями Афарея был убит. Бессмертный Поллукс попросил Зевса тоже послать ему смерть, чтобы не разлучаться с братом. Это свидетельство братской любви так растрогало царя богов, что он разрешил Кастору вернуться на землю, при условии, что Поллукс будет проводить полгода в Гадесе.

Позже, убедившись, что даже такая жертва не уменьшила его любви к брату, Юпитер перенес Кастора и Поллукса на небеса, превратив их в одно из созвездий зодиака. Братьев обычно изображают в виде прекрасных юношей верхом на белоснежных конях.

Так схожи были братья,
Что их не различить.
Белы как снег их латы,
И белы жеребцы.

(Маколей)

Их появление во время войны предвещало победу, и римляне верили, что братья сражались во главе их легионов в знаменитой битве у озера Регилий.

Именем Диоскуров называют огни, которые, в виде огненных шаров, появляются иногда на мачтах кораблей – верный признак прекрасной погоды и удачного плавания.

И в порт вернется судно,
И устоит в штормах,
Коль двух великих братьев
Узрят на парусах.

(Маколей)

Во многих местах проходили праздники в честь близнецов, называемые Диоскуриями. Самыми пышными они были в Спарте, где родились Кастор и Поллукс. Во время этих праздников устраивали знаменитые на весь мир схватки борцов.