Веста, или Гестия, дочь Крона и Реи, богиня огня и семейного очага, ангел-хранитель человечества, почиталась главным образом в Италии, хотя в Греции и Малой Азии тоже имелись ее алтари.

Семейный очаг в древние времена имел совсем иное значение, чем сейчас, – его считали семейным алтарем, у которого отец семейства ежедневно молился богам и приносил им жертвы.

Согласно древнему языческому обычаю, все люди считались врагами друг другу до тех пор, пока, по специальному договору, не становились друзьями, поэтому Весту считали покровительницей справедливых, честных сделок и изображали обычно чистой, целомудренной девушкой.

Весте был посвящен красивый круглый храм в Риме; здесь, по преданию, хранился Палладиум из Трои вместе со священным огнем богини, зажженным от солнечных лучей.

Этот огонь – символ жизненного огня, который, по представлению древних, поддерживала в груди каждого человека Веста, дарующая жизнь, – горел постоянно, и жрецы внимательно следили, чтобы он не угасал, подбрасывая в него дрова. Пламя этого огня также символизировало чистоту богини, которая, несмотря на то что за ней ухаживали многие мужчины – среди них были даже Аполлон и Нептун, – сохраняла девственность.

Римляне считали, что поклонению Весте научил итальянцев Эней, их знаменитый предок, который привез с собой культ своих богов и, по преданию, выбрал первых весталок – девственниц.

Второй царь Рима, Нума Помпилий, построил прекрасный храм и учредил различные религиозные церемонии в честь Весты. Самые благородные и красивые девушки Рима становились ее жрицами. Их называли весталками, или девственницами Весты. Их принимали в храм в шестилетнем возрасте. В течение десяти лет они готовились стать жрицами и хранительницами священного огня. Эти обязанности они выполняли в течение десяти лет. Последние десять лет своей службы весталки посвящали обучению девочек, а когда их тридцатилетняя служба заканчивалась, они могли остаться жить при храме, где их окружали величайшим почетом, или, покинув его, вступить в брак, если им этого хотелось.

Во время службы Весте они должны были хранить целомудрие в верность своей богине и поддерживать священный огонь под страхом быть погребенными заживо в сводчатой камере, оборудованной специально для этого по приказу Нумы Помпилия. Все жрицы по очереди следили за огнем, подбрасывали в него топливо и раздували пламя. День и ночь они не спускали с него глаз, ибо римляне считали, что если огонь погаснет хоть на минуту, то их ждут большие потрясения.

Весталки были так чисты и добросовестны, что в течение тысячи лет только восемнадцать жриц нарушили свою клятву и подверглись ужасному наказанию. Весталку Тиккию обвинили было в клятвопреступлении, но, в доказательство ее невинности, боги наградили ее способностью носить воду из Тибра в храм в решете.

За то, что весталки поддерживали священный огонь, они пользовались многочисленными привилегиями, например, когда они шествовали по улицам города, перед ними всегда шел ликтор с фасциями (ликтор – чиновник магистрата, который носил с собой пучок прутьев – фасцию – символ власти магистрата). Во время общественных церемоний и праздников весталки занимали самые почетные места; после смерти их хоронили в черте города (этой чести удостаивались очень немногие римляне). Если на пути к месту казни преступнику случайно попадалась весталка, то он получал помилование. Любимые и уважаемые римлянами, весталки стали олицетворением чистоты и женственности.

Девственницы Весты носили белоснежные одежды с пурпурной каймой и широкой пурпурной мантией. Во времена войны или опасности их долг был сохранить священный огонь, который они могли перенести в любое место. Несколько раз им приходилось уносить его из Рима, вниз по течению Тибра, чтобы он не попал в руки врагов.

Весталки хранили огонь до тех пор, пока Феодосий Великий не принял в 380 г. христианство и не запретил культ Весты. Он распустил весталок и погасил священный огонь.

Службы в храме Весты проводились с большой пышностью, а празднества в ее честь, Весталии, были одними из самых красивых и популярных в Риме. Статуи этой богини, изображавшейся обычно в виде женщины необыкновенной красоты, облаченной в длинные одежды и держащей в одной руке зажженный факел или лампу и жертвенную чашу в другой, в торжественных случаях проносились по всему городу.

И принесли из храма
Статую Весты со священной чашей,
С ужасною повязкой и огнем,
Который никогда не угасает.

(Вергилий)

Во время публичных процессий весталки пользовались привилегией нести свой священный огонь. Римские матроны, желавшие похвастаться своим положением в обществе, шли за ними босиком и распевали гимны в честь богини Весты.

В эти дни перед каждым домом расставляли столы с едой, все работы прекращались, мельничные жернова украшались цветами, а ослов, которые вращали их, тоже покрывали цветочными гирляндами и водили по городу в составе процессии.

Веста была не единственной римской богиней, охранявшей семейный очаг, – она делила эту честь с Ларами, Манами и Пенатами, которым поклонялись особо и приносились отдельные жертвы.

Лар, совершенно неизвестных грекам, было две. Это были наяды, дочери Меркурия и Лары, которая прославилась своей красотой, а также необыкновенной болтливостью, остановить которую не мог никто. Эта прекрасная девушка говорила, не умолкая, с утра до вечера и выбалтывала все, что знала. Однажды она навлекла на себя гнев Юпитера, пересказав Юноне подслушанный ею разговор между ним и одной из его бесчисленных возлюбленных.

Чтобы наказать ее и одновременно лишить возможности болтать, царь богов отрезал Ларе язык и, вызвав Меркурия, велел ему отвести ее в Гадес и оставить там навсегда. Но по пути в обитель смерти посланец Юпитера влюбился в прекрасную девушку, которая, лишившись своего единственного недостатка, стала совершенно неотразимой. Вместо того чтобы отвести ее в Гадес, Меркурий стал ухаживать за ней, и она знаками выразила согласие стать его женой. Лара родила ему двух детей, которых в честь нее назвали Ларами и которым римляне воздавали божеские почести. Для них оставляли специальные места у семейного очага, ибо они, по преданию, были хранителями дома и семьи. У их ног всегда изображали лающую собаку, символ заботы и бдительности.

Маны – так называли души умерших, когда они отделялись от тела, также почитались римлянами как божества, и прославленные предки многих семей почитались под этим именем.

Что касается Пенатов, то они являлись хранителями домов и семейного хозяйства. Глава семьи обычно выбирал себе собственных Пенатов и почитал их как своих покровителей. Статуи Пенатов делались из глины, воска, слоновой кости, серебра и золота, в зависимости от достатка семьи, чей очаг они охраняли. В качестве жертв им обычно отдавали небольшие порции каждого блюда.

Переселяясь из одного города в другой или из одного дома в другой, глава семьи обычно перевозил и домашних богов. Первое, что он делал, войдя в новый дом, – это находил место для них, а уж потом думал о том, как устроить семью. В ответ на заботу Пенаты даровали семье мир и процветание.