Глава 11

СМЕЛЕЕ, СМЕЛЕЕ…

5 июня 1944 года 11 американских минных тральщиков прокладывали себе путь через штормящее море к югу от острова Уайт. Позади осталась Англия: маленькие кораблики вышли из Тор-Бей меньше двух часов назад. Генерал Эйзенхауэр санкционировал начало операции «Оверлорд» – высадки войск союзников на берегах Франции. Впереди корабли ожидала Нормандия, им предстояло преодолеть серьезные препятствия – пляжи «Юта» и «Омаха». А вокруг них в море шло множество других кораблей – их были сотни, тысячи… Войска союзников готовились совершить то, что не сумела сделать гитлеровская военная машина, – перебросить войска через Ла-Манш.

Тральщики шли первыми. В процессе подготовки операции «Морской лев» Гитлер планировал в 1940 году оккупировать Великобританию. В июле адмирал Дениц направил корабли провести траление подходов к Дувру, предупредив фюрера, что ему потребуется для выполнения задания не менее трех недель, особенно если будет держаться ненастная погода. В 1944 году никто не дал бы не только три недели, но даже три дня на пересечение Ла-Манша. Тральщикам союзников предстояло обследовать подходы к берегам Нормандии в течение одного светового дня от рассвета до заката, невзирая на порывистый ветер, штормовое море и немцев, не встречавших союзников цветами. 385 тральщиков должны были к утру 6 июня очистить 10 подходных каналов каждый шириной 600 ярдов. Им предстояла нелегкая работа.

Поздно вечером 5 июня 3-я группа, куда входили 11 американских тральщиков «АМ», все еще находилась в море и двигалась на юг. 4 июня здесь уже провела траление 14-я британская минная флотилия. Насколько эффективно, это уже другой вопрос. Сильные течения скоростью от 3 до 6 узлов мешали держаться на курсе. Зачастую суда, следующие по очищенным каналам, оказывались на значительном удалении от них, да и сами каналы не всегда были там, где планировалось. В 16.10 французская канонерка передала тральщикам сигнал: «Вы выходите из канала», но тральщики остались на прежнем курсе. Они должны были догнать конвой «U2A2», в котором шли более тихоходные суда с войсками и техникой, поэтому у них не было другого выхода. Минные тральщики на максимальной скорости шли к Нормандии, чтобы начать траление.

«Оспри», в свое время пересекший Атлантику, чтобы принять участие в тралении мин в районе Касабланки, не сумел пересечь Ла-Манш и попасть в Нормандию. В 17.57 над кораблем взметнулся столб дыма и пламени. Грохот взрыва разнесся на много миль вокруг. Шесть человек погибли, 29 получили ранения разной степени тяжести. До него Ла-Манш пересекли уже более 4000 кораблей, но старому тральщику – «птице» не повезло на этом коротком пути, и он нарвался на мину. Два корабля из числа направлявшихся в Нормандию подорвались на минах еще до выхода из Великобритании: в конце мая немцы сбросили несколько мин в гавани Портленда, которые терпеливо поджидали своих жертв.

«Чикади» подошел к терпящему бедствие кораблю, чтобы помочь морякам «Оспри» локализовать пожар, а проходящий мимо катер подобрал матросов, сброшенных в воду взрывной волной. Очень скоро тральщик затонул, став первым из 50 кораблей, подорвавшихся на немецких минах во время вторжения в Нормандию.

Это число могло быть намного больше, если бы эксперты Гитлера были дальновиднее. В начале 1944 года немцы создали огромные оборонительные минные поля вдоль берегов Северной Франции, Бельгии и Голландии. Предполагая, что вторжение начнется до конца мая, они установили свои мины на дезактивацию к этому времени, чтобы очистить водное пространство для проведения своих операций. Итак, за 6 суток до начала вторжения союзных войск в Нормандию тысячи нацистских мин послушно заполнились водой и затонули. Эффективными осталось всего несколько единиц. Одна из них и нашла «Оспри».

Помимо контактных мин, немцы обладали более новым страшным оружием – минами нажимного действия, или «устрицами». В действительности «устрицы» были произведены еще в 1943 году, и Дениц рассчитывал сразу начать использовать их против британцев, однако Гитлер не дал на это свое согласие. Фюрер опасался, что англичане быстро разгадают их принцип действия и обратят это смертоносное оружие против самих немцев, в особенности если самолеты люфтваффе по ошибке сбросят их не там, где надо. Гитлер считал, что минные заграждения должны стать делом только военных моряков, которые будут устанавливать их в воде. Если же дело поручить люфтваффе, никогда нельзя быть уверенным, куда эти мины попадут. К весне 1944 года у немцев было уже 4000 «устриц», половина из которых ждала своего часа в подземном хранилище в Ле-Мане (Франция). Остальные лежали на складах в Германии и Норвегии. Ни одну из них нельзя было установить без личного приказа фюрера. Геринг, опасавшийся, что вторжение начнется в Бретани и новые мины могут попасть в руки союзников, приказал перевезти их в Магдебург. Последние из 2000 «устриц» прибыли в Магдебург 4 июня, а через два дня в них возникла острая необходимость в Нормандии. Утром 7 июня Гитлер разрешил использование «устриц», и 11 июля авиация люфтваффе приступила к 4-дневной операции, в процессе которой в районе высадки войск были установлены 216 мин. На состоявшемся в тот же день совещании у фюрера было принято решение установить еще 320 «устриц» в Гавре и Шербуре. Первая немецкая мина нажимного действия попала в руки англичан в Люксор-Мер 20 июня. Были немедленно приняты срочные контрмеры. Через опасные районы корабли теперь шли на очень медленной скорости, чтобы изменение давления было плавным и не приводило к взрыву. Некоторые отчаянные командиры эсминцев, зная, какое действие оказывает на мины нажимного действия сильное волнение, научились справляться с этим страшным оружием, специально вызывая волну. Корабль на максимальной скорости направлялся прямо к минному полю, после чего резко останавливался, причем все двигатели работали на реверс. Возникавшая перед его носом волна начинала движение и взрывала мину.

Корабли выходили из британских портов и брали курс на Нормандию. Тральщики очищали район «Z», расположенный в 13 милях к югу от острова Уайт, – здесь корабли пересекали Ла-Манш. Район «Z», перегруженный сверх всякой меры, очень скоро получил название «Пикадилли».

Из района «Z» пять протраленных каналов вели в залив Сены, причем в середине каждый из них раздваивался на полосы для скоростного и медленного движения. Затем они соединялись в транспортной зоне у берегов Нормандии. Было известно, что залив Сены, имевший ширину 75 миль от Кап-Дантифер до Пуан-де-Барфле, охраняется минным поясом шириной около 8 миль, расположенным на расстоянии 30 миль от берега. Тральщикам следовало проложить в них каналы, чтобы корабли огневой поддержки и транспортные суда могли подойти к берегу на расстояние 7 миль. Кроме того, было необходимо расчистить участок у берега, достаточный для их маневрирования. После этого оставалось проложить каналы к берегу для десантных транспортных средств. Последнее, впрочем, зависело от «доброй воли» немецких береговых батарей.

День 5 июня выдался нелегким для маленьких, почти игрушечных корабликов, прокладывавших себе дорогу через бушующее море. Ветер усилился, увеличилось и волнение. Бледная луна временами проглядывала сквозь низкую облачность. На горизонте виднелись вспышки взрывов. Ночь пахла войной. В 40 милях от Нормандии британские и канадские корабли выпустили тралы и взяли курс к пляжу «Юта». Другие тральщики направились к «Омахе». Когда 2-я группа подошла к транспортной зоне, немцы открыли огонь. К 3.00 дня «Д» – 6 июня – 1-я и 2-я группы завершили первый этап траления и вошли в транспортную зону. 2-я группа, куда входили американские корабли «АМ», начала проверку зоны огневой поддержки. Моряки союзников были потрясены тем, что в районе высадки не было мин. Этот факт становился все более очевидным. Разумеется, тогда никто не знал, что мины дезактивировали за несколько дней до этого. Над Нормандией занимался рассвет. Утром должна была начаться высадка войск на побережье. Таких крупных операций вторжения с моря мир еще не знал.

В этот день к кораблям «АМ» присоединились их собратья «YMS». Их переход через Ла-Манш оказался еще более напряженным. Они вышли из Плимута вечером 3 июня. Всю ночь корабли безжалостно трепал шторм, а наутро было получено сообщение о том, что высадка отложена на одни сутки. Весь день и всю ночь они болтались в море, отдавшись воле волн, после чего получили приказ начать движение. В первую ночь в море экипаж «YMS-349» спас команду поврежденного штормом британского корабля «LCT-2498», а «YMS-351» потопил его орудийным огнем. Доставив 49 уцелевших моряков в Портленд, «YMS-349» снова вышел в море, попутно подобрав двух английских летчиков со сбитого над проливом британского самолета.

В 1.00 6 июня в 15 милях от побережья Нормандии корабли «YMS» приступили к прокладке «тропинок» для десантных транспортных средств. У берега было много тральщиков, но они работали, каким-то чудом не сталкиваясь и даже не слишком мешая друг другу. В 3.30 в 3 милях от пляжа «Омаха» «YMS» приступили к проверке прибрежных вод до Сен-Вааста. Им удалось пройти незамеченными на расстоянии одной мили от вражеских батарей, расположенных на островах Сен-Маркуф. Такое везение не могло продлиться долго.

Спустя два часа они остановились, чтобы перед началом траления проверить оборудование. Быстро светало. Немецкие береговые батареи открыли огонь по кораблям «YMS», но вскоре перенесли его на «Черного принца», который оказался поблизости и открыл ответный огонь. Снаряды летали над головами матросов тральщиков. Периодически их окатывало водой или осыпало осколками. Один из снарядов взорвался рядом с бортом «YMS-380», который лишился трала. В 7.30 тральщики заняли места для патрулирования.

К тому времени операция «Оверлорд» уже официально началась. Ровно в 6.30 наступил час «Ч». Немцы знали, что вторжение вот-вот начнется. Да и как можно было это не заметить? В море на подходах к Нормандии собрались больше 4000 кораблей, небо потемнело от самолетов. В результате 40-минутного обстрела, предшествовавшего началу высадки, на побережье обрушилась мощная лавина огня. В первый же день на берег сошли 100 тысяч человек.

А находящиеся в море тральщики продолжали работать.

У немецких мин появились первые жертвы. Ровно через три минуты после часа «Ч» подорвался эсминец «Корри». Вместе с «Фитчем» и «Хобсоном» он провел первую волну плавсредств с пехотинцами к берегу, после чего отошел на 4000 ярдов от берега в ожидании нового приказа. Эсминец пытался увернуться от очередного вражеского снаряда, когда под его корпусом взорвалась мина, почти выбросившая корабль из воды. Искалеченное судно описало несколько кругов по воде и быстро затонуло, прежде чем к нему успели подойти спасатели. Уцелевшие при взрыве моряки прыгали в воду, где в течение долгих 90 минут на их головы сыпались вражеские снаряды.

Гибель «Корри» сначала отнесли на счет вражеской артиллерии, только по рассказам очевидцев была воссоздана истинная картина происшествия. На следующий день в тот же район, где подозревали наличие магнитных мин, направился «Тайд». Если бы мины, лежавшие на грунте на отмелях Кардонэ и Сен-Маркуф, были обнаружены раньше, многие трагедии удалось бы предотвратить.

«Корри» стал единственной крупной жертвой минной войны в Нормандии в день «Д». Но небольших судов пострадало значительно больше. В этом большей частью была виновата разведка союзников, поскольку по ее сведениям донных мин в этом районе не было. Поэтому проведенное перед высадкой траление было рассчитано в первую очередь на якорные мины, а не на магнитные. Точно известно, что в первый день операции минами были потоплены 16 плавсредств.

Люди, уцелевшие после взрыва «LCT-362», были спасены кораблями «Оук», «Бродбилл»,[37] «Чикади» и «Натхэч».[38] Главное заключалось даже не в том, что были потеряны 16 десантных кораблей, а в том, что в большинстве случаев вместе с кораблями гибли люди, тонула военная техника. Но в этом и заключалась основная цель минной войны. Такая мысль была высказана Гитлером несколько недель спустя на совещании по ситуации в Нормандии: «Мы должны проявить бульдожью хватку и закладывать все больше мин… Намного эффективнее отправить все, что находится на корабле, на дно, чем потом иметь дело с выгруженной техникой и людьми на берегу».

Иногда солдатам с взорванного судна все-таки удавалось уцелеть. Так произошло 7 июня в Нормандии, когда на мину напоролся транспорт «Сюзан Б. Энтони» с 2317 солдатами на борту. Капитан Грей не сомневался, что его судно обречено, но не оставлял надежды на спасение людей. Первым делом он собрал всех солдат на палубе со стороны, противоположной крену, чтобы они удерживали судно на ровном киле. Затем, не имея возможности передать сигнал проходящим кораблям, он послал за помощью рулевого на шлюпке. Пять подошедших друг за другом кораблей сняли всех людей. Пострадавших не было.

В то же утро «Тайд», «Трет», «Свифт» и «Фазан» провели траление контактных мин у берега. У командования имелись основания полагать, что ночью их установили там немецкие подводные лодки. Когда «Тайд» находился в 4 милях от Сен-Маркуфа в районе Кардонэ, под его днищем взорвалась магнитная мина. Взрывом корабль выбросило на несколько футов из воды. 26 человек погибли, 89 были ранены. Вбежав на мостик, старший помощник командира коммандер Джордж Р. Крейн не обнаружил ни одного дееспособного человека: там лежали только тяжелораненые и трупы. Среди них находился и командир корабля Аллен Б. Хейвард. Его последними словами перед смертью были: «Джордж, теперь ты командуй».

Трагедию «Тайда» видели люди на проходивших кораблях. Корреспондент Ира Волферт, описавшая гибель «Кулиджа», подорвавшегося на мине в Эспириту-Санто в 1942 году, наблюдала за развитием событий с палубы «Бейфилда»: «Произошел взрыв, и все смешалось: серый дым, оранжевое пламя, белая вода. Сначала мы увидели в воде людей, сброшенных с палубы взрывной волной. Совершенно очевидно, все они были мертвы… Но вскоре со всех сторон начали доноситься крики о помощи. Они звучали очень жалобно, словно о спасении молили дети. Мы вытащили из воды шесть человек, двое из них были ранены. К месту трагедии стали подходить другие корабли. Среди многочисленных трупов было очень трудно отыскать в воде живых. Один из моряков, которого мы подняли на борт, был полностью обнажен. Одежду с него сорвало взрывной волной».

«Свифт» предпринял попытку буксировки искалеченного корабля на мелководье, но он перевернулся, переломился на две части и затонул. Это произошло через 33 минуты после взрыва. До конца дня 7 июня немецкие мины отправили на дно еще три американских корабля. Все они нашли последний приют на дне залива Сены.

8 июня банка Кардонэ приобрела репутацию места, от которого следует держаться подальше. Неприятности начались в 8.06, когда магнитная мина взорвалась под днищем эсминца огневой поддержки «Гленнон», который вел перестрелку с вражеской артиллерией в районе Квинвиля. «Гленнон» действовал в этих водах уже на протяжении двух суток, поэтому ясно, что немцы установили свои мины на активацию после начала вторжения или снабдили их счетчиками судов. Причем второй вариант был бы тактической ошибкой, поскольку задачей минных полей, защищающих от вторжения, является остановка вражеских кораблей при их первом приближении. Как бы там ни было, вражеские мины остановили «Гленнон». Потери составили 25 человек убитыми, 38 ранеными.

Пока шла эвакуация уцелевших членов экипажа с «Гленнона» на «Стафф», эсминец «Рич» находился неподалеку, чтобы при необходимости быстро прийти на помощь. В 8.40 под его кормой взорвалась мина. Через минуту еще одна мина взорвалась в районе миделя, переломив корабль пополам. Прошла минута, и третья мина взорвалась под медленно дрейфующей кормовой частью, потопив ее. При взрывах пострадало больше половины команды: 27 человек были убиты, 73 ранены и 52 пропали без вести. За 15 минут война для «Рича» закончилась. А «Гленнон» сумел дотянуть до мелководья, где еще 48 часов лежал на воде, будто большая умирающая рыба, подвергаясь непрерывному обстрелу, и в конце концов затонул. Это произошло уже 10 июня. Когда корабль еще держался на плаву, оставшийся на борту офицер, пришедший на короткое время отдохнуть в каюту, неожиданно был разбужен грохотом. Спросонья ему показалось, что где-то рядом пронесся железнодорожный состав. Вскочив на ноги, он обнаружил в своей каюте два новых отверстия, пробитых вражеским снарядом, пролетевшим сквозь нее.

Следующим пострадавшим на банке Кардонэ в тот несчастливый день стал «Меридит». Но если точно придерживаться фактов, конечной причиной гибели «Меридита» стала не немецкая мина, а добротный предмет американской мебели. Мина явилась только первым шагом эсминца на пути к дну. От взрыва он получил повреждения, однако остался на плаву. Тем не менее, ремонт был признан нецелесообразным и было принято решение затопить «Меридит» на юго-восточной оконечности банки Кардонэ, обозначив так опасный участок. К месту будущего захоронения «Меридит» отправился на буксире. По пути прямо по курсу была замечена мина: из воды воинственно торчали ее рога. Поблизости находилось немало кораблей, и вскоре со всех сторон начали доноситься пулеметные очереди: матросы азартно расстреливали плавучую опасность. А тем временем буксир изменил курс и начал обход неожиданного препятствия. Искалеченный эсминец не выдержал резкого поворота. Его корпус переломился и затонул. А «мина» на поверку оказалась табуретом рулевого, который спокойно плыл по волнам, выставив из воды все четыре ножки.

Следующей после трех американских эсминцев жертвой банки Кардонэ стал британский буксир «Минстер». Это была трагическая потеря. «Минстер» напоролся на мину в обеденное время, когда весь его экипаж был в столовой. Буксир затонул в течение 47 секунд, далеко не все успели выбраться из междупалубного пространства, и 70 моряков отправились на дно вместе со своим кораблем. В тот день еще два американских корабля повстречались с немецкими минами. Эсминец «Хардинг» получил повреждения, «LST-499» затонул. Всего за первые четыре дня на немецких минах подорвались и затонули 29 кораблей, несколько было повреждено.

На следующий день, 9 июня, было начато траление мин влияния. Поскольку немцы сбросили несколько штук на парашютах в этом районе несколькими часами ранее, вскоре корабли «АМ» обнаружили около Квинвиля шесть магнитных и одну акустическую мину. Однако в минной войне немцам явно сопутствовала удача. В тот день на минах подорвались 17 американских кораблей, самым крупным из которых был 7000-тонный пароход «Ф. К. Харрингтон».

Траление в районе Сен-Вааста сопровождалось постоянным обстрелом с вражеских батарей, расположенных возле Ла-Пернеля. Тральщики вели ответный огонь с расстояния 9000 ярдов, слишком большого для палубных 3-дюймовок. Но было отмечено несколько попаданий. На следующий день немцы снова вели огонь по тральщикам, к счастью, точностью он не отличался. «LST-543» подошел слишком близко к немецкой мине и был поврежден. 11 июня тральщики снова появились в этом районе, имея цель точно определить местоположение вражеских батарей, чтобы крупные корабли смогли выбить их с «насиженных мест». Тральщики открыли огонь, но немцы быстро положили конец перестрелке: несколько снарядов, разорвавшихся у борта «Чикади», пробили его корпус в 47 (!) местах. Прежде чем корабли успели выйти из зоны действия береговых батарей, в результате очередного взрыва «Стафф» лишился трала. После этого было организовано движение судов вокруг банки Кардонэ. А в последний раз тральщики схлестнулись с немецкими артиллеристами 14 июня, но снова были вынуждены поспешно отойти.

15 июня «Чикади» ушел в Великобританию для выполнения ремонта и получения запасов. Вместе с ним последовал «Ворон». В 33 милях к северу от Порт-ан-Бассэна корабли встретили «LST-133», следующий в Нормандию. Не успели корабли разойтись в разные стороны, как десантник подорвался на мине. Тральщики приняли на борт людей и взяли поврежденный корабль на буксир. В то же утро в Нормандии «Натхэч» основательно встряхнуло, когда прямо перед его носом взорвались одновременно три акустические мины. Через полчаса рядом с ним снова взорвалась мина, а после полудня еще одна. Последняя оказалась явным перебором. На корабле остановились машины, погасли осветительные приборы, вышли из строя радио и гирокомпас. К счастью, жертв не было. В результате «Натхэч» тоже отбыл в Портсмут на ремонт. Другие корабли «АМ» вскоре последовали туда же, чтобы подготовиться к тралению мин в районе Шербура.

А маленькие «YMS» продолжали с переменным успехом работать в Нормандии. «YMS-279» был поврежден взрывом мины 16 июня. 18 июня получил повреждения «YMS-377», а 2 июля – «YMS-347». Британский тральщик «Бимс-2069» был поврежден 29 июня. Кроме постоянной опасности от мин, тральщики, работавшие в Нормандии, начиная с дня «Д», постоянно подвергались обстрелам с берега. После того как 7 июля было окончательно установлено наличие на грунте мин влияния, корабли «YMS» провели траление банки Кардонэ «магнитными хвостами» и за 5 часов подняли 29 магнитных мин, располагавшихся поблизости от судоходных путей. К этому времени немцы начали регулярно практиковать ночные вылеты самолетов для сброса мин. Команды тральщиков вели наблюдение, чтобы установить вероятный участок сброса, а днем тралили его.

Вражеские береговые батареи постоянно угрожали тральщикам до тех пор, пока немцев не выбили с побережья. Взрывом снаряда с берега 9 июня был поврежден «YMS-307»: его носовой пороховой погреб оказался затопленным. Другой снаряд 17 июня едва не разнес в щепки «YMS-377», а взорвавшаяся в 30 ярдах от него акустическая мина повергла в состояние шока всю команду. После этого вплоть до 6 июля корабли «YMS» подняли еще только 10 мин. Позже в течение трех недель они вообще не встретили ни одной мины; создавалось впечатление, что работа тральщиков завершена. Но у берегов Нормандии мины еще оставались. 19 июня минами был поврежден «LST-261» и потоплен «LST-523», причем последний пересек Ла-Манш уже четырежды, проходя по этому самому месту. На следующий день подорвался на мине и затонул британский пароход «Солитэр», а американский эсминец «Дэвис» и буксир «Арикара» получили повреждения. «LST-292» был поврежден 24 июня. Затем настал черед грузовых судов: 28 июня затонул 7000-тонный сухогруз «Чарльз В. Эллиот», а спустя два дня – «Джон А. Третлен». Список жертв минной войны июня завершили три корабля «LST».

За первые три недели июля в районе Нормандии от взрывов мин пострадали два судна: 5 июля – 10 000-тонное пассажирское судно «Дельфин» и неделей позже «LST-359». Неудачливый армейский «DUKW»[39] подорвался 28 июля. В ту же ночь в небе над Нормандией снова появились самолеты люфтваффе, сбросившие новые мины. Утром 30 июня беда настигла корабли «YMS», занимавшиеся тралением в районе Сен-Вааста. Ровно в 9.00 акустическая мина взорвалась под днищем «YMS-304». 30 человек получили ранения, 8 погибли на месте. Через минуту корабль ушел под воду. Другая мина взорвалась в 10 ярдах перед «YMS-378». В результате 2 человека были ранены, а остальные вместе с кораблем подверглись основательной встряске, лишившей судно одного двигателя и рулевого управления. Поврежденный «YMS-378» принял участие в спасении моряков с «YMS-304», а большая часть его команды пыталась откачать воду из затопленных помещений с помощью позаимствованных бензиновых насосов. С помощью матросов с «Чимо» были заведены пластыри, и корабль удалось удержать на плаву. 3 августа «YMS-382» повел своего поврежденного собрата на буксире в Англию для ремонта.

Последний из кораблей «YMS» ушел из залива Сены в Шербур 29 августа. Минные тральщики много потрудились у берегов Нормандии: в течение первого месяца с начала вторжения они обнаружили и уничтожили 261 мину в районе «Юта» и 291 – в районе «Омаха». Но в Шербуре их ждало еще больше мин.

Наземные силы союзников ушли с плацдармов «Юта» и «Омаха» через две недели после дня «Д». Они двинулись в сторону полуострова Котантэн. Теперь целью союзников был Шербур – глубоководный порт, обладающий техническими возможностями переработки миллионов тонн грузов, жизненно важных для снабжения армий, идущих на Берлин. Догадываясь о намерениях противника, немцы приготовились дорого продать Шербур. Союзники знали о подготовке немцев к защите Шербура и запланировали его обстрел с моря, чтобы ввести врага в заблуждение. 25 июня крупные военно-морские силы под командованием адмирала Дейо подошли к Шербуру.

Два подразделения минных тральщиков шли перед боевыми кораблями. В одном из них был 21 британский тральщик, в другом – 12. Тральщики очистили канал длиной 28 миль к зоне огневой поддержки, которая располагалась в 8 милях к северу от Пуан-Барфлер, затем обследовали саму зону. В 11.45 они приступили к работе в другом канале, имевшем длину около 8 миль и ведущем к второй зоне огневой поддержки. Линкор «Арканзас», следуя непосредственно за тральщиками, открыл огонь по береговым батареям. Немцы ответили огнем по тральщикам и сопровождавшему их эсминцу «О'Браен». Один из снарядов угодил в борт эсминца. При взрыве пострадал 21 человек. Еще три корабля огневой поддержки также получили повреждения.

Эсминцы поставили дымовую завесу, скрывшую их и линкоры. Однако после исчезновения из поля зрения крупных целей немцы перенесли огонь на маленькие тральщики, которые, несмотря ни на что, оставались на своих местах. К 13.00 интенсивный обстрел с берега заставил и этих трудяг отступить, обнаружив только три мины. При этом обстреле американские тральщики не пострадали, только на палубу одного из них упало несколько осколков.

Шербур был взят союзниками 27 июня. Через два дня тральщики вернулись к работе в заливе Сены. К этому времени активность немцев, без устали сбрасывавших мины в заливе, быстро пошла на спад. В течение трех следующих недель корабли «АМ» обнаружили только 5 мин влияния. 24 июля корабли «АМ» ушли в Великобританию для подготовки к следующей операции, а 1 августа они отправились на Средиземное море, чтобы принять участие в высадке союзников на юге Франции.

Когда берлинское радио сообщило всему миру о том, что 2 крейсера и 9 эсминцев входят в пролив Гибралтар, матросы тральщиков имели все основания отнестись к этой информации пренебрежительно. Они хорошо знали, что там нет никого, кроме минных тральщиков.

Шербур перешел в руки союзников, но перед уходом немцы взорвали все, что могли, а что не успели разрушить – заминировали. В течение месяца матросы тральщиков, армейские инженеры и «морские пчелы»[40] работали, не зная отдыха. Они восстановили судоходство, которое очень скоро стало даже более напряженным, чем в довоенное время. 2 июля полдюжины тральщиков очистили подходы к волнорезу Шербура: снабженческие суда уже могли попасть в порт.

За 5 дней корабли «YMS» обнаружили 22 якорные мины. Встреча мины с тральщиком редко отличалась дружелюбием. В первый же день взорвавшаяся мина повредила «YMS-347». Матросы сумели выполнить необходимый ремонт собственными силами, и корабль продолжил траление. У волнореза британский тральщик «MMS-1019» задел контактную мину, взорвался и затонул. Через несколько минут «YMS-350» обнаружил две мины, но оставил без внимания третью, которая отправила его на дно. При этом погибли 11 человек, а 9 получили ранения. В тот же день еще одна шербурская мина потопила британский пароход «Эмпайр Броудсворд».

Немецкие мины на дальних подходах к Шербуру оказались всего лишь цветочками. Как выяснилось, ягодки еще поджидали впереди. Даже после того, как 120 судов были потоплены, гавань оставалась буквально нафарширована минами. На сравнительно небольшой акватории их было обнаружено более 500. Тральщики боролись с контактными, магнитными минами, «устрицами», а также с однорогими монстрами величиной 7 футов по имени «Кэти». Эти чудища караулили на дне, ожидая, когда отливом занесет над ними какое-нибудь неудачливое судно. Иногда над «Кэти» покачивался небольшой поплавок, соединенный с ее единственным рогом. Если винты судна задевали поплавок, мина взрывалась. Чтобы усложнить жизнь морякам, некоторые мины снабжали механизмом запаздывания, позволявшим установить их на взрыв в любой момент в течение 85 дней, а также счетчиками судов. Следовательно, до объявления района безопасным для судоходства траление акустических и магнитных мин нужно было производить, как минимум, 8 раз в день на протяжении 85 дней: работа очень большая даже для многочисленного минного флота.

В море все еще оставалось огромное число мин. «LCI(L)-490» сразу после прибытия в Шербур потопил плавучую мину. В 3.30 «LCI» прибыл к входу в гавань и, не обнаружив там никого, бросил якорь, чтобы дождаться рассвета и соответствующих инструкций. Наутро на «LCI» поступил приказ оставаться на месте на виду у минных тральщиков. Скоро с тральщика замигал сигнал: «Вы стоите на минном поле. Лучше перейдите». Моряки быстро последовали совету: они вошли в гавань, где было еще больше тральщиков. Вскоре сигнал замигал с другого тральщика: «Вы стоите на минном поле. Перейдите, пожалуйста». И снова моряки «LCI» не стали спорить. Но не успели они обосноваться на новом месте, как на одном из тральщиков замигала сигнальная лампа: «Вы находитесь у меня на пути. Должен провести траление этого участка». Поскольку эти корабли тралили только мины, то на «LCI» снова поспешно подняли якорь и отошли в сторону. Но как только моряки нашли для себя удобное и безопасное (с их точки зрения) место, сигнальные лампы замигали со всех сторон: «Вы стоите над двумя минами, которые мы уже два дня не можем достать».

11 ноября начались работы в районе Бреста. Подходы к порту были очищены британскими тральщиками, которым помогали «YMS-352» и «YMS-375». Корабли вели траление с 3 по 15 октября. «YMS-375» 8 октября был поврежден при взрыве. Во внутренних акваториях Бреста – Раде-д'Абри и Порт-де-Коммерц – тральщики уничтожили 24 мины влияния и 2 якорные. «YMS-231», пришвартовавшись к бую, ночью 19 ноября провел испытания своего оборудования для взрыва акустических мин, поврежденного раньше при взрыве магнитной мины. Испытания прошли успешно: в 20 ярдах от кормы взорвалась акустическая мина, едва не потопившая корабль. Всю ночь моряки боролись за живучесть корабля и сумели удержать его на плаву.

Тралением в Гавре занимались англичане. Но в январе 1945 года туда пришли американские корабли «YMS-344, -377 и -381», которые за пять дней в условиях непрекращающегося шторма и периодически налетающих снежных зарядов уничтожили 8 магнитных мин. Траление в Гавре обошлось без происшествий. Минная война уже собрала здесь урожай жертв. 24 сентября 1944 года в Гавр пришел минный заградитель «Миантономах», доставив грузы и будущих сотрудников штаба командования американских военно-морских сил во Франции. На следующий день, выйдя за волнолом, он напоролся на мину и быстро затонул, унеся с собой 58 из 224 членов команды.

Через два месяца после высадки в Нормандии американская армия быстро продвигалась к Парижу. Но людям, первыми увидевшим берега Франции, не было суждено познакомиться с ее столицей. Некоторые из них все еще оставались в Нормандии и искали мины. Другие, пополнив запасы боеприпасов, отправились на Средиземноморье, чтобы принять участие в операции «Дракон» – вторжении во Францию с юга.

В середине августа 1944 года 800 кораблей двигались к средиземноморскому побережью Франции. Среди них были американские, британские, французские, польские и греческие корабли. Они шли со всех сторон: из Алжира, Бизерты, Мальты, Неаполя, Орана, Палермо и Таранто. Солдаты, находившиеся на их палубах, должны были взять средиземноморские порты Тулон и Марсель, после чего пройти по долине Роны на подкрепление войскам, двигавшимся на север. В операции «Дракон» участвовали оперативные соединения «Ситка», «Альфа», «Кэмел» и «Дельта», каждое из которых имело свою цель на средиземноморском побережье Франции. У них были собственные группы огневой поддержки, участки берега для высадки и тральщики. Ни одна высадка с моря не обходится без тральщиков.

Средиземноморье встретило десантников ясной, солнечной погодой и внушительными глубинами у берега. 100-саженевая изобата проходила лишь в трех милях от побережья. Разведка сообщила о наличии обширных минных полей. В такой ситуации первыми всегда идут минные тральщики. Очень скоро было установлено, что данные разведки верны лишь частично. Там действительно оказалось много мин – в этом разведчики не ошиблись. Но поля располагались вовсе не там, где предполагалось. В некоторых районах, где, по информации разведки, должны были быть минные поля, в действительности все было чисто. А залив Фреджюс разведчики считали свободным от мин, но он был в полном смысле нафарширован смертоносными сюрпризами. Чтобы не подвергать опасности торговые суда с грузами и военные корабли, первыми в опасные воды заходили минные тральщики. И тонули они тоже первыми. Это правило в очередной раз доказал «YMS-24» на второй день после начала операции «Дракон».

В рамках этой операции первые высадки начались 15 августа в 8.00. А за несколько часов до этого с темного неба на вражескую территорию опустились тысячи британских и американских парашютистов. Их целью было не побережье, а территории внутри страны. Только одна группа по ошибке прыгнула раньше, чем следовало, и оказалась неподалеку от морского курортного местечка Сен-Тропез, которое и захватила, не дожидаясь появления минных тральщиков и высадки десанта с моря.

Тральщики, очищавшие подходы к участку «Альфа», который тянулся 30 миль на юго-запад от мыса Сен-Тропез до мыса Кап-Бенат, имели две основные задачи: прокладку путей к Йеллоу-Бич в Байе-де-Помпелонь и к Ред-Бич в Байе-де-Кавалер.

Корабли «YMS» совместно с «SC-979» приступили к работе в 5.15 дня «Д». Они сумели подойти на 800 ярдов к берегу, поскольку ураганный огонь артиллерии и постоянные налеты авиации не позволяли немцам отвлекаться на такие мелочи, как наличие поблизости минных тральщиков. За кораблями «YMS» шли «VP»,[41] которые, обладая меньшей осадкой, смогли подойти к занятой врагом территории на расстояние 300 футов. А в это время крупные корабли «Сир», «Декстроуз», «Пионер» и «SC-535» вели траление на больших глубинах. Завершив прокладку каналов для десантных плавсредств, тральщики занялись зонами огневой поддержки. Около полудня три корабля «АМ» попали под огонь береговых батарей, а на «Пионере» осколком снаряда, разорвавшегося недалеко от левого борта, ранило одного из офицеров. В первые дни после начала высадки у Ред-Бич тральщики не обнаружили ни одной мины.

Не оказалось мин и у Йеллоу-Бич, но работавшим там тральщикам хватило острых ощущений. Американские корабли «SC» и британские «АМ» приступили к тралению подходного канала. Спустя полчаса на экранах их радаров стали появляться цели (на многих тральщиках радары появились впервые). Было выдвинуто предположение, что это французские рыбаки или десантные плавсредства, по какой-то причине отставшие от общей массы. Но когда эти потенциально мирные цели открыли огонь, тральщикам оставалось ответить тем же. Две непонятные цели были потоплены, еще три пристали к берегу и на поверку оказались легко вооруженными судами портового флота.

Британские «АМ» взяли на себя наружную сторону подходных каналов, а маленькие американские тральщики подошли ближе к берегу. Корабли «VP» вели траление всего в 150 ярдах от берега, когда по ним открыли огонь вражеские пулеметы. К счастью, неточный.

Через два дня после начала высадки «наступательное» траление на участке «Альфа» было завершено.

Действовавшее на левом фланге от «Альфы» соединение «Ситка» под командованием адмирала Дэвидсона имело в своем составе группу британских тральщиков. Американскими кораблями в составе минного подразделения были сетевые заградители «Хэкбери» и «Пеппервуд». «Хэкбери» был отправлен вместе с британскими тральщиками «ML-559 и -560» убрать сетевое заграждение, которое, судя по данным разведки, существовало в районе Порт-Крос. Информация оказалась неверной: немцы заменили сетевое заграждение минным. Два взрыва привели «ML-559» в состояние готовности к капитальному ремонту и убедили моряков «Хэкбери», что в этом районе сетевому заградителю нечего делать.

В первый день операции тральщики «Ситки» действовали практически беспрепятственно. Поздно вечером, выполняя поворот в районе мыса Кап-Бенат, они попали под огонь с берега, но при этом подняли 11 мин. Они продолжали работать среди прибрежных островов до 21 августа, когда им на смену пришли другие британские корабли.

В период с 5 по 7 сентября «Инкредибл» вместе с «YMS-29, -69 и -226» тралили контактные, магнитные и акустические мины вдоль северного берега Порт-Крос, где обнаружили 7 мин. 10 сентября коммандер А. В. Уоллис повел группу кораблей для траления участка для отстоя судов в южной части Раде-д'Иерс. В 10.30 началось траление четырехугольной площади. Корабли двигались по периметру: на север, восток, юг, запад, снова на север, словно вспахивали землю где-нибудь в далеком Канзасе.

Единственная разница заключалась в том, что, «вспахивая» южную сторону, корабли пересекали Гранд-Пассе, заминированный немцами. Проходя по этому месту в пятый раз, «SC-770» зацепил подводным оборудованием две мины и резко снизил скорость. «Сир» отвернул, чтобы не столкнуться с впереди идущим кораблем, и очередная мина взорвалась под его форштевнем, убив троих и ранив 20 человек. К тому же она проделала несколько внушительных отверстий в корпусе судна, через которые могла бы без труда проехать машина. Пытаясь уйти из опасного района в северном направлении, «Сир» вызвал своими магнитными тросами, которые оставались за кормой, детонацию еще шести мин, в результате чего лишился своего тралового оборудования. «SC-770» на полной скорости ушел в Тулон с ранеными, а оставшиеся на борту «Сира» моряки приняли меры к спасению корабля и сумели удержать его на плаву.

В течение следующих трех дней тральщики уничтожили еще 7 мин, и район Раде-д'Иерс был объявлен безопасным для судоходства. Маленькие кораблики «VP», которые вели траление на глубине меньше 5 саженей, мин не нашли, зато обнаружили новое хитроумное изобретение немцев: вбитые под водой ряды свай, увенчанных 88-миллиметровыми снарядами. Эта инновация была задумана специально для «людей-лягушек» – команд взрывников-подводников. 41 такая команда участвовала в операции «Дракон». Каждая из них состояла из 5 моряков, 5 армейских инженеров и одного офицера. Пока другие шли на войну в самолетах, танках и субмаринах, «лягушки» плыли туда на утлых резиновых лодочках. Их оружием были ножи, кусачки для проволоки и взрывчатка.

В семи милях от мыса Сен-Тропез готовились начать работу тральщики «Дельты». Участок этого соединения располагался между мысом Сен-Тропез и Байе-де-Бунон. Тральщикам «Дельты» повезло – в районе не было мин. Этот результат был несомненно приятным, хотя и неожиданным. Разведка сообщила о наличии минного поля в Байе-де-Бунон и другого – в заливе Сен-Тропез. Маленькие корабли «VP», тралившие на мелководье, периодически попадали под огонь немецких пулеметов. Но всякий раз моряки сразу открывали ответный огонь и быстро убедили немцев в серьезности своих намерений. Завершив проверку прибрежных вод, тральщики перешли в зоны якорных стоянок. Отсутствие сопротивления противника и мин сделало задачу тральщиков несложной. Траление было завершено в 19.30 дня «Д», на 24 часа раньше графика.

Залив Фреджюс, объявленный разведкой свободным от мин, был целью оперативного соединения «Кэмел». Участок этого соединения располагался между Пуан-Алекзандр и Кап-Ру. Высадка планировалась в четырех местах побережья – Ред-Бич, Грин-Бич, Йеллоу-Бич и Блу-Бич. К каждому следовало очистить подходные каналы шириной 800 ярдов и длиной 5000 ярдов. Для этого в распоряжении коммандера Мэлони имелись 37 минных тральщиков, британских и американских.

В 4.50 тральщики начали работать у Грин-Бич и Блу-Бич и в течение первых часов не обнаружили ни одной мины. Маленькие «VP», тралившие у берега, первыми приняли на себя огонь противника и нашли первые мины. В полдень, находясь под постоянным огнем с берега, они подошли к Ред-Бич на расстояние 400 ярдов. На одном из кораблей осколком был ранен рулевой, но он зажал рукой кровоточившую рану на шее и не покинул своего поста у штурвала. В пределах мили от берега «VP» обнаружили 8 мин – результат работы за день «Д». Они стали первыми ласточками грядущих неприятностей. В районе Йеллоу-Бич тральщики обнаружили сетевое заграждение, ликвидированное командой «лягушек», после чего к берегу устремилось такое количество плавсредств с войсками и техникой, что тральщикам там не осталось места.

На второй день тральщики приступили к работе в заливе Фреджюс. Первые якорные контактные мины были обнаружены британскими тральщиками. Затем американцы начали траление магнитных мин, которые здесь тоже были не редкостью.

Сразу после полудня «YMS-24» обнаружил три мины влияния, после чего задел четвертую контактную мину, которая начисто снесла его носовую часть. При взрыве погиб командир корабля. На помощь поспешили «YMS-63» и британский «ML-563». На подходе «ML-563» напоролся на мину, которая разворотила его корму, повредила носовую часть «YMS-63» и увеличила число пострадавших в экипаже «YMS-24» до 5 погибших и 16 раненых. В дело тут же включились немцы, начавшие поливать огнем три поврежденных корабля. Американские корабли из зоны огневой поддержки открыли ответный огонь, однако не все их снаряды долетали до берега.

В конце концов «YMS-63» сумел выбраться из передряги. С двух других кораблей команды перешли на подошедшие «VP». Искореженные корпуса некоторое время медленно дрейфовали к берегу и по пути затонули. В ту же ночь богиня минной войны получила еще несколько жертв. «РТ-202» и «РТ-318» шли по заливу, разыскивая танкер-заправщик. Первым взлетел на воздух «PT-202». «РТ-218» подобрал людей из воды и, проходя мимо тонущего корабля, сам напоролся на мину. Оба корабля затонули. Уцелевшие моряки добрались до берега на резиновых плотиках и на следующее утро встретили там высадившиеся войска.

Мины в заливе были густо установлены по крайней мере в 11 рядов. На второй день операции «YMS-63» обнаружил 16 штук, «YMS-303» – 13, британский «YMS-2022» – одну, разворотившую корму тральщика. Затем к работе подключились другие тральщики, и совместными усилиями в заливе были обнаружены и уничтожены 173 мины – наглядный пример отличного траления и плохой разведки. Из указанного количества на счет маленьких, непрезентабельных «VP» записано 26 штук.

Из всех задач, которые были призваны решать корабли «VP», траление мин было последним, что могло прийти в голову их создателям. Эти плавсредства официально назывались «LCVP» и являлись десантными кораблями для перевозки войск и транспорта. Они имели длину 36 футов и приводились в движение дизельным двигателем мощностью 225 лошадиных сил. На таком транспортном средстве за один рейс можно было перевезти 36 солдат, одну единицу подвижной техники или 5 тонн груза. Причем за один рейс они уже окупали себя. А на юге Франции более сотни матросов и офицеров занимались на этих судах тралением мин. Причем некоторые из них участвовали в трех и более высадках. В этих операциях люди учились не только практике траления, но и получали уроки выживания: на корабликах не было никаких условий для длительного пребывания.

Поэтому экипажи «VP» часто старались прибрать к рукам то, что плохо лежит: перетаскивали оборудование с брошенных кораблей, выпрашивали пищу на больших кораблях. Иногда их даже пускали куда-нибудь на ночлег. Но, несмотря на все бытовые трудности и отсутствие навыков траления, команды «VP» прекрасно показали себя в нелегком и опасном деле.

После окончания высадки в рамках операции «Дракон» войска довольно быстро ушли с берега. Они двигались к Марселю, Тулону и долине Роны. Сотни кораблей, снующих у берега, тоже со временем исчезли, направившись по новым делам, и Средиземное море обрело прежний величественный и спокойный вид. У берега остались только минные тральщики. Их работа еще была далека от завершения.

Первым делом они вошли в залив Фос и дельту реки Роны. Далее последовали Марсель, Тулон, Ницца – чем не тур по голубым просторам Средиземного моря? В заливе Фос и районе Марселя британские и американские тральщики подняли в общей сложности 311 мин. Разумеется, при этом не обошлось без ущерба для людских нервов и корабельного оборудования. А поскольку у тральщиков не было возможности очистить все прибрежные воды до приближения других кораблей, время от времени мины получали очередные жертвы.

Первой жертвой минной войны в районе Фос стал «РТ-555». 2 августа лейтенант Говард Бойс повел его через минное поле в Порт-де-Бук: он должен был удостовериться, что оттуда ушли немцы. Немцы действительно ушли, но их мины остались, и одна из них уничтожила «РТ-555», убив пятерых членов команды. Уцелевших моряков подобрало французское рыболовное судно, которое вскоре тоже подорвалось на мине и затонуло. Только на этот раз обошлось без жертв.

Мины в Марселе явились нешуточной проблемой. В гавани было полно магнитных мин, а тральщики далеко не везде могли пройти, волоча за собой длинные магнитные «хвосты». Приходилось идти на всевозможные уловки. В небольшие бассейны заходили маленькие мелкосидящие «VP» и аккуратно таскали магнитный «хвост» «YMS», пока не освобождалась достаточная площадь для входа тральщика. Затем «YMS» задним ходом следовал за своим «хвостом» в бассейн, а «VP» продолжали его таскать из стороны в сторону, взрывая магнитные мины. Иногда магнитные импульсы трала проходили через стенку волнолома и взрывали мины в смежных бассейнах. Разминирование прибрежных вод путем «размахивания хвостом» приобрело еще более оригинальную форму годом позже в Фукуоке (Япония), где магнитный «хвост» тральщика таскал по берегу бульдозер.

26 сентября взорвался «VP-23», таскавший «хвост» тральщика. Очевидцы происшествия клялись, что три матроса были подброшены фонтаном воды на 40 футов. Все четыре члена команды остались в живых, но двое из них получили легкие ранения. Команде «Тэкла» повезло значительно меньше. 4 сентября в процессе буксировки его французским буксиром «Провансаль» между двумя судами взорвалась мина. Буксир затонул, «Тэкл» получил повреждения и потерял двух матросов убитыми, а семерых ранеными.

В Тулоне предполагалось наличие 99 якорных мин. К счастью, их оказалось меньше, чем утверждали французы. Изрядное количество мин влияния было обнаружено в окружавших город пещерах. Несколько мин влияния были обнаружены при разминировании французами гавани Ла-Сьота в 13 милях от Тулона. Для помощи французам были отправлены два американских эксперта по минам – Люис и Хатчинсон. Лейтенант Люис был убит, а Хатчинсон тяжело ранен при преждевременном взрыве второй по счету мины из тех, с которыми они имели дело. На Роне работали «морские пчелы» при участии пары «VP». Они провели траление вверх по течению на 24 мили до Арля. На каждом «VP» всегда был человек, к мнению которого безоговорочно прислушивались. Это был наблюдатель, занимавший место на носу. Он проводил время свесившись за борт и высматривая прямо по курсу установленные на небольшой глубине мины. Никто и никогда с ним не спорил – себе дороже.

На Средиземноморье для поиска мин нередко использовались небольшие дирижабли. В чистой воде мины можно заметить на глубине 30 футов. Их можно обнаружить и с самолета, но, учитывая высокие скорости воздушных судов, точно навести тральщик на цель трудно. Дирижабли, имевшие возможность остановиться, могли не только заметить мину, но и направить тральщик точно к ней. Команды минных тральщиков, привыкшие, что мины обнаруживаются по грохоту разрывов, с приязнью относились к работе с дирижаблями, предупреждавшими их о наличии мин. Но информацию о том, что вблизи мин нет, они приветствовали с гораздо большим энтузиазмом.

Самое напряженное траление на Средиземноморье было отмечено в феврале 1945 года в районе Ла-Специа, когда пять британских «ML» и «Чикади» в течение 18 минут обнаружили 21 мину. Всего в заливе были уничтожены 385 мин, причем без неприятных происшествий. Этот рекорд был поставлен с помощью дирижабля, активно участвовавшего в работе.

Траление в районе Ментона, всего в миле от итальянской границы, началось 10 сентября. Там тральщики обнаружили и уничтожили 48 мин, неоднократно вступая в перестрелки с немецкими береговыми батареями, а также потопили или захватили несколько «человеческих торпед» – субмарин с рулевым-смертником и начиненных взрывчаткой катеров.

Утром 24 января четыре тральщика, получившие секретный приказ, прошли пролив Дарданеллы. «Имплисит», «Инцессент», «Инкредибл» и «Пиннекл» двигались перед кораблем «Катоктин». Они проследовали через Мраморное море, Босфор и вышли в Черное море. У тральщиков была необычная задача – обеспечить охрану для президента Рузвельта, принимавшего участие в Ялтинской конференции. «Имплисит» и «Пиннекл» вошли в порт, и удивленные матросы переквалифицировались в охранников и порученцев во дворце Ливадии. А Черчилль, Рузвельт и Сталин в это время обсуждали вопрос установления мира.

В день, когда тральщики вошли в Черное море, на подходах к Сингапуру и Сайгону было сброшено множество магнитных мин. Эта акция имела целью блокировать морские пути Японии. Теперь японцам оставалось только одно – голодать.